Уже в Стародавньому Єгипті для позначення деяких речовин застосовували символічні зображення, які виражали цілі слова або поняття.
У середні віки кількість алхімічних символів сягнула декількох тисяч, причому для однієї і тієї ж речовини існували безліч різних знаків.
У другій половині XVIII ст. вчені робили марні спроби впорядкувати хімічні знаки. Позначити кожну речовину окремим символом не вдавалося через відкриття багатьох нових сполук. Тому згодом стародавню алхімічну символіку було замінено хімічними знаками.
У 1803 році англійський хімік і фізик Джон Дальтон увів хімічні символи у виглядів знаків.
Атоми різних елементів Дж. Дальтон зображував по–різному: простим кружечком позначав атом Оксигену, кружечком із крапкою посередині — атом Гідрогену тощо. Оскільки придумувати різні типи кружечків ставало дедалі важче, він почав використовувати початкові літери англійських назв елементів.
Невдовзі науковці відмовилися від символів Дальтона, бо вони були незручними для друкування.
У 1814 році шведський науковець Й.Я. Берцеліус запропонував тільки літерну систему знаків. Знаки елементів складалися або з першої літери їхніх латинських назв, або з першої й котроїсь з наступних літер. У такий спосіб Берцеліус домігся максимально можливого зближення символу хімічного елемента з його назвою.
Порівняння різних систем хімічних знаків.
|
Латинська назва хімічного елемента |
Символ | ||
| Алхімічний | Дж. Дальтона | Я. Барцеліуса | |
| Aurum |  |
 |
Au |
| Hydrargyrum |  |
 |
Hg |
| Plumbum |  |
 |
Pb |
|
Символ |
Вимова |
Латинська назва |
Сучасна українська назва |
|||
|
Н |
Аш |
Hydrogenium |
Гідроген |
|||
|
С |
Це |
Carboneum |
Карбон |
|||
|
N |
Ен |
Nitrogenium |
Нітроген |
|||
|
O |
О |
Oxygenium |
Оксиген |
|||
|
F |
Фтор |
Fluorum |
Флуор |
|||
|
Na |
Натрій |
Natrium |
Натрій |
|||
|
Mg |
Магній |
Magnesium |
Магній |
|||
|
Al |
Алюміній |
Aluminium |
Алюміній |
|||
|
Si |
Силіцій |
Silicium |
Силіцій |
|||
|
P |
Пе |
Phoshorus |
Фосфор |
|||
|
S |
Ес |
Sulfur |
Сульфур |
|||
|
Cl |
Хлор |
Clorum |
Хлор |
|||
|
K |
Калій |
Kalium |
Калій |
|||
|
Са |
Кальцій |
Calcium |
Кальцій |
|||
|
Сг |
Хром |
Chromium |
Хром |
|||
|
Мn |
Манган |
Manganum |
Манган |
|||
|
Fe |
Ферум |
Ferrum |
Ферум |
|||
|
Ni |
Нікель |
Niccolum |
Нікель |
|||
|
Cu |
Купрум |
Cuprum |
Купрум |
|||
|
Zn |
Цинк |
Zinkum |
Цинк |
|||
|
Ag |
Аргентум |
Argentum |
Аргентум |
|||
|
Sn |
Станум |
Stannum |
Станум |
|||
|
I |
Йод |
lodum |
Йод |
|||
|
Au |
Аурум |
Aurum |
Аурум |
|||
|
Hg |
Гідраргірум |
Hydrargyrum |
Меркурій |
|||
|
Pb |
Плюмбум |
Plumbum |
Плюмбум |
|||